Ermita y lavadero de San Antón

Junto al barrio de San Francisco, y ya a las afueras de la población, se ubica la ermita de San Antón. Esta ermita, según textos parroquiales, ya existía en Caudete desde 1597.

La devoción a San Antonio Abad estuvo muy arraigada en las antiguas comunidades agrícolas, por tratarse de un santo protector de los animales en un momento en que las economías domésticas tenían en éstos uno de sus principales sustentos y fuerza de trabajo.

No obstante, según un artículo publicado por Manuel Beltrán, esta ermita tuvo en su origen un propósito muy distinto. Según el citado autor, la letra griega T (tau), también llamada Cruz de Tau o Cruz de San Antón, que preside el altar mayor de la ermita, es un símbolo de los Hermanos Hospitalarios de San Antón, que se encargaban de mantener una red de albergues de peregrinos.

Otro símbolo que avala esta hipótesis, según el autor mencionado, es la presencia de una pequeña cruz patriarcal en el tejado de la parte trasera de la iglesia, que podrían ver los peregrinos que venían por el camino de Fuente La Higuera.

En base a esta hipótesis, la ermita estaría situada en la intersección de la ruta de la Ruta de la Lana, en dirección a Santiago, con la que conduce desde Valencia a Caravaca de la Cruz.

Se desconoce el momento en el que este edificio deja de ejercer las funciones de albergue hospitalario. Sí hay constancia de que la Orden de Hermanos Hospitalarios de San Antón fue disuelta en 1791. En un momento posterior a esta fecha el municipio se haría cargo de la ermita y se fundó la Cofradía de San Antón.

Junto a la ermita, encontramos el lavadero de San Antón. Previo a su construcción, existía en la zona un abrevadero que venía usándose como lavadero, pero no fue hasta 1911 cuando el Ayuntamiento acuerda construir este lavadero.

El agua que lo alimentaba venía de la Acequia Mayor de Bogarra, que luego se distribuía para uso de riego hasta varios km al sur del municipio.

No fue hasta 1917 que se cerró la estructura con puertas y 1920 que se le dotó de techumbre.